Unicodeとは、世界中のすべての文字にそれぞれ異なる番号（コード・ポイント）を与え〔符号化文字集合（Coded Character Set）の作成〕、その数値を16ビットで表す方法（文字の符号化、Character Encoding）です。コード・ポイントを16ビットで表すとは、 （1）1文字の処理にコンピュータのメモリを16ビット使う （2）65536（216）種類の文字を表すことができる ということを意味します。これによって、例えば複数の国の見た目が似ている文字を共通のコード・ポイントにして、16ビットで世界中の文字を同時に利用して1つの文書を作成するなど、従来は難しかった多言語の統一的な処理の実現を目指しています。現在では、16ビットだけでなく、「16ビット＋16ビット」の組み合わせ（Surrogate Pair、サロゲート・ペア）による文字表現もサポートされており、これはUTF-16と呼ばれています。 仕様を策定・管理しているUnicodeコンソーシアムは、ISO（国際標準化機構）と協調しています。このため、Unicode標準第3版（2000年）で定義しているコード・ポイントは、ISO/IEC 10646-1第2版（2000年）で定めている2種類のUCS（Universal Character Set、国際符号化文字集合）のうち、16ビット（2バイト）のUCS-2のコード・ポイントと一致しています。 UCS-2はBMP（Basic Multilingual Plane、基本多言語面）とも言われ、ISO/IEC 10646-1第1版（1993年）の段階で世界の文字約34000字が規定されています。そのうち、中国（台湾）、日本、韓国の漢字を統合したCJK（Chinese, Japanese and Korean）は20902字を占めていました。 一方、インターネットは、7ビットか8ビットを単位にした文字処理を行っています。このため、インターネットでUnicode文字を扱う（転送する）には、既存の文字符号化方式とUnicodeの文字符号化方式の間で変換を行う必要があり、7ビット環境を前提にしている電子メールではUTF-7（UCS Transfer Format、UCS転送フォーマット）が用いられました〔UTFの現在のスペルはUnicode（またはUCS）Transformation Format、Unicode（またはUCS）変換フォーマット〕。一般的には、Unicodeの1文字（2バイト）を1〜6バイトの可変長バイト列に変換するUTF-8が用いられます（RFC 2279）。
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