パケット交換とは、インターネットなどのように、送信するディジタル・データをパケット(郵便の小包のようなデータの固まり)という単位に分割して、通信する方式です。このとき、相手と通信回線の接続を確認しないでいきなり通信を行う電報型の通信を行います(電話などの回線交換では相手との接続を確認してから通信を行う)。また、電話網と異なり、通信相手と通信回線を独占した状態で通信する方式ではないため、データを送信していないときは他の人が利用できるなど、1本の回線をユーザーが共有して有効に利用することができます。このため、1対多のマルチキャスト通信が可能になります。 インターネットではパケット交換方式で通信が行われますが、パソコンなどから発信されるパケットにはパケットの送信先の住所(アドレス)などが書かれているため、途中のルータはこのアドレスを見て次のルータへ転送するための中継処理が必要となります。このため、遅延が発生してリアルタイム通信が難しくなるので、電子メールなどのように比較的時間に制約されない用途に向いています。しかし、最近の新しい技術開発によって、リアルタイム性が要求されるインターネット電話(VoIP:Voice over IP)のように、回線交換型のアナログ電話に匹敵するようなアプリケーションも登場してきています。