マサチューセッツ工科大学(MIT)の人工知能研究所に所属していたリチャード・M・ストールマン(Richard M. Stallman)氏が、優秀なプログラマがソフトウェア産業に移籍することが増加していくのを憂慮して、1984年、フリー・ソフトウェア運動「GNUプロジェクト」を始めました。GNUは「グヌー」または「グヌュー」と読み、Gnu's Not Unix!(GNUはUNIXではない)という意味を表します(GNUの定義の中にGNUの文字が含まれる循環定義)。当初のUNIXは、低額のライセンス料を払えば、ソース・コード付きでだれでも入手できたので、大学や研究機関で多数導入されました。しかし、開発元のAT&Tが本格的な商業化に方針を変更したので、AT&Tの著作権に抵触しないように独自のプログラムを開発してUNIXと同じ機能をもたせようというのが、ストールマン氏が始めたGNUプロジェクトでした。このために設立されたのが、フリー・ソフトウェア財団(FSF:Free Software Foundation)です。